İzmit'te 1920 yılında doğan Cezmi Kartay, Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nden mezun oldu. Çeşitli ilçelerde kaymakamlık yapan Kartay, 1952-1960 yılları arasında Mülkiye Müfettişliği ve Başmüfettişliği görevlerini üstlendi. Haziran 1960'da Malatya Valiliği'ne atanan Kartay, bu görevi sırasında dört yıl Malatya Belediye Başkanlığı'nı da yürüttü. Kartay, daha sonra, Merkez Valiliği ile Tekirdağ ve Gaziantep Valiliği'nde bulundu.
980 yılında kendi isteği ile görevden ayrılan Kartay, 1983 yılı Mayıs ayına kadar Ankara Ticaret Borsası Genel Sekreterliği yaptı. Sosyal Demokrasi Partisinin (SODEP) kuruluşunda, kurucu üye olarak aktif politikaya giren Kartay, 27 Haziran-17 Aralık 1983 arasında SODEP Genel Başkanlığı, daha sonra SODEP ile SHP Genel Başkan yardımcılıkları görevlerinde bulundu. Kartay, Ankara Büyükşehir Belediye Başkanlığı Su ve Kanalizasyon İdaresi (ASKİ) Genel Müdürlüğü Yönetim Kurulu ile İş Bankası Yönetim Kurulu ve Şişe Cam Yönetim Kurulunda üye olarak görev yaptı. Evli ve 3 çocuk babası olan Kartay, Türk İdareciler Derneği, Mülkiyeliler Birliği, CHP, Atatürkçü Düşünce Derneği, TESAV (Toplumsal Ekonomik Siyasal Araştırmalar Vakfı) ve Anadolu Kulübü üyesiydi.
